Chaplain Colman O’Flaherty
door René Brouwer
Eén van de vier legerkapelanen die begraven ligt op de Amerikaanse begraafplaats in Romagne is Colman Edmond O'Flaherty. Geboren in Ierland in 1878. Van jongs af aan toonde Colman, de oudste van acht kinderen, al interesse in het priesterschap. Zijn opleiding werd gefinancierd door de Amerikaanse rooms-katholieke kerk op voorwaarde dat hij naar de Verenigde Staten zou emigreren om daar voor priester te studeren. In 1898 arriveerde Colman op de Cymric van de White Star rederij op Ellis Island in New York en drie jaar later, in 1901, werd hij tot priester gewijd in Sioux Falls, South Dakota.
Colman werkte vervolgens 17 jaar in verschillende pastoraten in het dunbevolkte South Dakota, waar hij meehielp aan de oprichting van ten minste twee scholen. Zijn vriend dominee B. Weber beschreef hem als 'ijverig, energiek en onbevreesd'.
In 1917, op 39-jarige leeftijd, bood Colman zich vrijwillig aan bij het leger en ging naar de kapelaansschool in Oklahoma, voordat hij naar Frankrijk werd overgeplaatst als 1e Luitenant in het 28e Infanterie Regiment van de 1e Divisie. Dominee Weber zegt dat Colman bij zijn vertrek hem de hand schudde en met grote emotie zei: "Ik denk niet dat we elkaar hier weer zullen ontmoeten".
Luitenant Birmingham van zijn regiment voegde eraan toe:
"Kapelaan O'Flaherty was niet tevreden met het volgen van het regiment, hij liep altijd voorop waar gevochten werd. Zodra hij een man zag vallen ging hij naar hem toe om in zijn behoeften te voorzien. Hij droeg twee veldflessen wijn voor de gewonden en hij stak bijna altijd een sigaret op en stopte die in de mond van de gewonde man en deed wat hij maar kon vanuit zijn grote sympathieke hart."
Op 1 oktober 1918, tijdens het Meuse-Argonne offensief, hielp Colman mannen die gewond waren geraakt door granaatvuur in de buurt van Very, toen hij zelf werd geraakt door een granaat en stierf. Hij werd aanvankelijk begraven op de tijdelijke begraafplaats van veldhospitaal nummer 12 bij Cheppy voordat hij op 2 mei 1919 werd herbegraven op de Amerikaanse begraafplaats in Romagne.
Colman O'Flaherty wordt tevens herdacht op Chaplains Hill, Arlington National Cemetery.
Colman werd postuum onderscheiden met de op een na hoogste militaire onderscheiding voor buitengewone heldenmoed, het Distinguished Service Cross. Het citaat voor de toekenning luidt:
"De president van de Verenigde Staten van Amerika, gemachtigd door de wet van het congres van 9 juli 1918, is er trots op het Distinguished Service Cross (postuum) toe te kennen aan eerste luitenant (kapelaan) Colman E. O'Flaherty, wegens buitengewone heldhaftigheid in actie terwijl hij diende bij het 28e Infanterie Regiment, 1e Divisie. Kapelaan O'Flaherty toonde opvallende dapperheid door de gewonden onder verschrikkelijk vuur te helpen, zichzelf te allen tijde blootstellend, om hun zijde te bereiken en hen te helpen. Bij de uitvoering van dit heroïsche werk werd hij gedood."
Colman Edmond O'Flaherty - Plot B Row 35 Grave 8
