101 redenen om naar Romagne te gaan (33)
Kapitein Charles Harris
door Rene Brouwer
Even buiten het dorp Cunel staat een klein gedenkteken ter nagedachtenis van Kapitein Charles Harris. Het gedenkteken markeert de plek waar Charles Harris, zoon van Generaal-majoor Peter Charles Harris, op 20 oktober 1918 dodelijk gewond raakte.
Charles Harris studeerde in augustus 1917 als vijfde van zijn klas af aan het prestigieuze West Point, dé Militaire Academie van de Verenigde Staten. Dat hij vijfde werd was een hele prestatie omdat dat hij met zijn 20 jaar één van de jongste van zijn klas was. Begin 1918 vertrok Kapitein Harris naar Frankrijk waar hij vanaf maart 1918 tot aan zijn dood op 20 oktober 1918 deelnam aan verschillende gevechtsoperaties.
Om 07:00 uur, op 20 oktober 1918, na het mislukken van de vorige infanterieaanval, besloten drie compagnieën van de 6e Engineers onder leiding van Kapitein Harris hun eigen poging te ondernemen om de Clairs Chenes Woods ten noordoosten van Cunel te veroveren. Met een klein detachement van drie man veroverde kapitein Harris twee machinegeweernesten en namen drie Duitse soldaten gevangenen. Toen hij zag dat de Duitsers een tegenaanval aan het voorbereiden waren, greep hij een van de veroverde machinegeweren, rukte op naar een open ruimte om uit het vijandelijk vuur te komen en vuurde op de vijand toen hij door de linkerlong werd geschoten. Zijn mannen probeerden hem naar een Amerikaanse hulppost te dragen, maar verloren de weg in het bos en werden gevangen genomen door de vijand. Kapitein Harris werd naar een Duitse EHBO-post in de buurt van Aincreville gebracht, waar hij stierf. Hij werd respectvol door de Duitsers begraven, ongeveer 600 meter ten zuidoosten van het dorp.
In januari 1919 ging zijn oom, luitenant-kolonel Seale Harris, een dokter in Parijs, naar Aincreville en verplaatste het lichaam van de kapitein naar een gebied dat niet onderhevig was aan overstromingen.
Uiteindelijk werden de overblijfselen van kapitein Harris op 21 juni 1921 gerepatrieerd naar de VS, waar hij werd bijgezet in het familiegraf in Princeton, New Jersey. In november 1921 schreef Generaal-majoor Peter Charles Harris een brief aan de burgemeester van Clery-le-Grand dat hij een klein stuk land wilde kopen dat geschikt is om een gedenkteken voor zijn zoon op te richten. De gemeente accepteerde en schonk hem een stuk grond van 60 vierkante meter, vlakbij de plaats waar Kapitein Harris viel. In 1988, op initiatief van M. Norman B. IORIO, hoofdbeheerder van de Amerikaanse begraafplaats Romagne, en de gemeente Clery-le-Grand, werd het gedenkteken van kapitein Harris verplaatst naar een meer geschikte plaats nabij het pad tussen Cunel en Clery- le-Grand. Op 23 oktober 1993 werd Kapitein Harris benoemd tot ereburger van Clery-le-Grand.
Kapitein Harris werd postuum onderscheiden met het Distinguished Service Cross, de op één na hoogste Amerikaanse militaire onderscheiding voor heldenmoed.
