Roland Garros
Een luchtheld met ballen
door Bob Latten
Op een mooie zomerdag steekt het felrode gravel haast goddelijk af tegen de hemelsblauwe lucht van Parijs. Op zo’n dag gaan de gedachten uit naar de man wiens naam is verbonden aan dat prachtige stadion in het 16de arrondissement, Roland Garros. Garros was een lefgozer, die uiteindelijk geen componist werd, maar vliegenier, luchtvaartpionier en tenslotte oorlogsheld. In de Eerste Wereldoorlog behaalde hij vier erkende overwinningen in de lucht. Dat is algemeen bekend. Minder bekend is dat Garros een internationaal bekende luchtacrobaat was die menig vliegrecord verbrak. Zijn bijnaam, ‘wolkenkusser’, spreekt wat dat betreft boekdelen.
In zijn eendekker, voorzien van een propeller met gepantserde bewapening, een uitvinding van vliegtuigontwerper Saulnier, schoot Garros zijn eerste Duitse vliegtuigen neer. Nadat hijzelf werd neergeschoten en noodgedwongen achter de linies in België moest landen, wist Fokker de uitvinding te verbeteren. Het gaf de Duitse ‘jagdstaffels’ een enorme voorsprong op de geallieerden.
Na diens ontsnapping uit krijgsgevangenschap, verscheen Garros weer op het oorlogstoneel. Op 2 oktober 1918 schoot hij nog een Duits toestel naar beneden, zijn vierde erkende overwinning. Het zou zijn laatste zijn. Op 5 oktober, amper een maand voor het eind van de oorlog, werd hij zelf neergehaald. Albert Plesman, de gewezen president-directeur van de KLM, schaarde Garros, ondanks diens beperkte aantal overwinningen, onder de groten van de Eerste Wereldoorlog.
En dan is er nog de eeuwige vraag of er een relatie bestaat tussen Roland Garros en tennissen. Heel in het kort gezegd: geen enkele. Garros was een sportman, een rugbyer, een wielrenner, geen tennisser. Het was rugbylegende Emile Lesieur, die in 1928 het pas gebouwde tennisstadion van Parijs Stade Roland-Garros noemde, naar zijn vriend en studiegenoot. Nu, bijna 100 jaar later, genieten miljoenen van het tennisspel in juni in de Franse hoofdstad, velen zonder zich te realiseren welke bijzondere man achter de naamgever van dit toernooi zit verborgen.
